Как хорошо, что день рождения бывает только раз в году! Сегодня я стала ещё немного старше и не вижу повода этому радоваться. Но почему-то все вокруг считают своим долгом меня поздравить и напроситься в гости. Ну уж нет! Только не это! Никакой готовки, мытья посуды и сплетен. Мой возраст позволяет вежливо отказать всем и использовать свой день, как хочу я. Впрочем перед своей подругой Верой я не устояла и согласилась отужинать с ней в китайском ресторане в счёт благодарности ( то есть плачу я ) за подарок, который она мне приготовила. С возрастом я перестала быть любопытной, но, зная практичность своей ровесницы, могла предположить, что подарит она что-нибудь очень нужное моей кухне. И за это я должна её благодарить бесконечно. Этому я уже давно научилась. Правда часто и самой от себя бывает противно, но что делать, не унижать же человека своим равнодушием! Хорошо быть прагматичной во всех вопросах, но иногда хочется получить просто какую-нибудь приятную мелочь, пусть бесполезную, но милую. Я бы собрала коллекцию из таких мелочей и рассматривала бы её, изредка вынимая из заветной шкатулки, как в детстве ёлочные игрушки, спрятанные на антрессолях. Но к чему мечтать о том, что никогда не сбудется. Буду считать, что и к лучшему!

Время назначено. Спеша, буквально вывалилась из автобуса на велосипедную дорожку. Мимо промчался незнакомец в зелёном шлеме и что-то, наверное, нелестное прокричал мне вслед. К счастью, ветер разнёс его слова в пух и прах, и как я ни пыталась собрать их воедино, у меня ничего не получилось, опять же к счастью. Какой-то удачный сегодня день!

Веры ещё не было. Я вздохнула с облегчением и посмотрела на часы. В запасе ещё пару минут. Моя подруга всегда точна и этого требует от других. Если прихожу к ней домой , первое, что она делает – смотрит на часы и констатирует факт или моего опоздания, или слишком раннего прихода. Всё одинаково плохо. Первое время я оправдывалась, изворачивалась, как могла, придумывая что-то в своё оправдание, но потом приспособилась и останавливалась у двери в квартиру, выжидая с точностью до секунды время, назначенное мне.Сначала это было утомительно, но человек, в итоге, ко всему привыкает. Я где-то читала, что после того, как какое-то действие повторить около двадцати раз, оно превращается в привычку. Так оно и есть, на себе проверила!

Не успела я присесть за столик на террасе, как в глазах моих зарябило от обилия летних ярких красок, сосредоточенных в облике немолодой (смягчаю сие определение, так как и сама-то уж не девочка) женщины, бодро шагающей в мою сторону.

С другой стороны в строгом чёрно-белом наряде степенно и сосредоточенно на меня надвигалась Вера.

Они подошли одномоментно . Я застыла в ожидании. Наталья Константиновна буквально бросилась ко мне на шею и взвизгнула: «Поздравляю! С днём рождения! Будь всегда...» И полилось... Я обожаю эту молодящуюся непосредственную особу, которая волей судьбы стала моей работодательницей. Слово-то какое! Важное! А я просто помогаю бабушке по хозяйству. Хорошо, что я не произнесла это слово вслух! Была бы сразу уволена. Какая бабушка! Такие женщины, пылкие, мечтательные, витающие в облаках, не могут смириться с возрастом, поэтому детей ещё принимают, но уж внуков... Нет,нет, нет... Любить – да, но только издалека. И никаких нежностей. Никаких «бабулей», «бабусей» и , тем более, «баб».

«А теперь подарок!» - я очнулась и прислушалась к самой важной части её речи, - завтра я тебе даю выходной!»

«Щедро», - подумала я , представляя, как на следующей неделе вместо двух часов спокойно-размеренной работы я должна буду, обливаясь потом, драить квартиру, выслушивая хозяйкины жалобы на то, что я всё так запустила. Но сейчас-то мне везёт! И по сценарию я должна обнять свою неповторимую Наталью Константиновну и радоваться, делясь этой радостью с ней.

Наконец поздравительная церемония закончилась, и дама, довольная собой, удалилась, оставив меня с раскрашенными в оранжевый цвет её помады щеками.

Вера тем временем выложила на стол пачку кухонных полотенец в красную клеточку и внимательно посмотрела на меня:

-Это тебе. Поздравляю!

-Какой милый подарок, - скривилась я, - только у меня посудомоечная машина, ей не нужны полотенца.

-Живёшь одна, посуды у тебя мало, так что нечего тратить зря воду и электричество. Мой руками.

Я промолчала, не найдя слов, чтобы возразить. Она как всегда права. Да и полотенчики такие веселые! Украсят мою кухню! Жаль, что сегодня я не получила ничего, что можно было бы спрятать в заветную шкатулку. Но еще не вечер!

После того, как принесли наш заказ, на душе у меня стало получше. Мы с Верой часто обедаем здесь. Приятная обстановка, вкусная дешёвая еда, которой мне хватает на пару дней, потому что я не справляюсь с такой большой порцией и остатки забираю домой, чем вызываю возмущение подруги, которая не понимает, почему она может всё съесть, а я – нет. Ещё один повод быть мною недовольной. Ну да ладно!

Время пролетело! Хотя нет, сидели мы довольно долго, я честно старалась очистить свою тарелку, но не получилось. Хозяйка, она же официантка, упаковала остатки в контейнер и торжественно вручила его мне вместе с хрустящим печеньем, начинённым бумажной полоской с предсказанием. Обычно я своей судьбой не интересуюсь, но сегодня что-то заставило меня внимательно рассмотреть написанное. Ерунда какая-то: «Это ещё не всё! Ждите и не расслабляйтесь».

Наступил вечер. Все телефонные поздравления закончились и можно было насладиться тишиной, которая меня не угнетала, а настраивала на общение с самой собой. Предстояло осознать, сколько лет уже за плечами и сколько ещё осталось. Эти мысли, прикрываясь лёгкой грустью, всё же приобретали очертания если не тоски, то чего-то подобного. От них хотелось спрятаться, отвлечься. И тут на помощь пришёл звонок, громкий, настойчивый и нежданный.

Вера. Как всегда, даже, если расстались полчаса назад. Но за это время у неё всегда происходят события, которыми просто необходимо поделиться со мной. Надо заметить, что я умею слушать. Внимательно, не перебивая, кивая или качая головой, глядя в глаза, тем самым как бы участвуя в диалоге, которого в разговорах с подругой, никогда не получается. По телефону всё проще – ставлю громкую связь и продолжаю заниматься чем-то, например, тренирую свою память или логическое мышление с помощью компьютерных игр. Успехи на лицо, потому что телефонные монологи длятся часами. Вот и сейчас я уткнулась в монитор, готовясь напрячь свои мозги. Первая часть нашего «разговора» была благополучно мною пропущена, а вторая, начавшаяся с несвойственной извиняющейся интонации подружки, меня насторожила.

« Ты только не подумай, я ничего против тебя не имею, я... хотела всё выяснить, - услышала я, пытаясь отвлечься от игры, - я хотела справедливости... Ты пойми меня правильно...»

Несколько минут, пытаясь понять, о чём идёт речь, я смотрела в одну точку на мониторе и не могла переключить своё внимание на нечленораздельное лепетание Веры. Жаль, что мы разговаривали по телефону, хотелось бы увидеть выражение её всегда немного надменного лица.

Наконец прозвучало скороговоркой то, что несколько прояснило ситуацию: «Ты больше не работаешь у Натальи Константиновны. Я была у неё и посмотрела, как ты убралась на балконе. Я во все уголки заглянула! Ты мне наврала, там грязи по колено осталось! Нельзя так халтурить! Возмутительно! Она тебя уволит!»

Я от изумления не стала дальше слушать её монолог и повесила трубку. Надо было успокоиться и свои мысли разложить по полочкам. Но не получалось что-то, наверное, потому что пазлы никак не складывались, разваливались, не желая соединяться друг с другом.

Потерять работу не входило в мои ближайшие планы, поэтому я решила за себя бороться. Звонок Наталье Константиновне расставил всё по своим местам. Она вовсе не собиралась от меня избавляться, это несбывшееся желание моей «верной» подруги, которая вдруг решила «вывести меня на чистую воду».

Сделала она это весьма оригинальным способом. После того, как мы расстались, зашла по-соседски (живут на одной площадке и знают друг друга десятки лет) к «моей подопечной» и с порога заявила, что должна проверить, привела ли я балкон в порядок. Тут надо заметить, что Вера помешана на здоровом образе жизни, что включает в себя почти круглогодичный сон на свежем воздухе, и постоянно всех своих знакомых агитирует переместиться на балкон. Видно она готовила к этому великому переселению и Наталью Константиновну, которой, в её восемьдесят с лишним, конечно, это прибавило бы здоровья, особенно в морозные зимние ночи. Ревизия привела к плачевным для меня результатам (и зачем надо было в ресторане говорить, что я сделала уборку на балконе?! Язык мой...) Но как «настоящий» друг Веруня вывезла всю грязь, оставленную мной, передвинув все шкафчики, столики, на что моих сил и смекалки не хватило, тем самым облегчила мою дальнейшую работу. При этом вердикт был суров: «Уволить».

Мне повезло... я осталась, несмотря на все её уловки. Мне не повезло... в телефоне появился первый заблокированный номер.

Больше мы с Верой не виделись, хотя я каждую неделю в один и тот же час поднимаюсь на второй этаж и буквально спиной чувствую, как за дверью напротив «бывшая подруга», прислушиваясь, проверяет мою пунктуальность.