Меня зовут Мимми, я актер театра лилипутов. Со мной на пару выступает лохматый пикинес – маленькая игривая собачка. Я ненавижу эту крохотную тварь! И не смейте называть меня лилипутом, если не желаете драки. Вежливые обороты, такие как «маленький человек» и «миниатюрный мужчина» мне тоже не по душе. Я не человек и не стыжусь этого.

Садитесь, пацаны, послушайте бывалого.

Когда-то моё лицо покрывала борода…

 

Я родился и вырос в подгорном чертоге. Помимо меня в семье было триста тридцать восемь братьев и одна сестра, которую выдали замуж в обмен на роскошный алмазный карьер. Во главе нашего семейства стоял Папаша – жестокий однорукий гном, поседевший в схватках с горными троллями. Пролитая кровь вернулась тоннами трофейного серебра, которым Папаша выложил свою дорогу в жизни: женился, наделал детей, вручил им по кирке и отвел в шахты.

К тридцати годам я потерял около сотни своих братьев: они гибли на моих глазах под тяжестью непосильного и опасного труда. Похоже, моего Папашу это не сильно расстраивало: за то же время в строй встало полторы сотни новых рабочих! Я терпеливо сжимал зубы и махал киркой.

Я был послушным сыном. У меня был резон слушаться отца. Этот капризный деспот владел секретом, который мог сделать Отцом меня самого – с приличной отработкой, разумеется.

 

 

Наш чертог возведен на тонком базальтовом столбе, торчащем из клокочущей магмы. Ансамбль башенок, галерей, вилл, амбаров и хранилищ висит на безумной высоте, опираясь на кривую каменную иглу. Чертог окружен живописными лужайками – строители подземного дворца создали участки искусственной почвы, на которую высажены декоративные растения. Кусты и карликовые деревья прижились неплохо: корни деревьев пробиваются наружу и чернеют над озером огня. В кронах деревьев чирикают заводные птицы. В кустах снуют титановые зайцы на паровых движителях.

Вот! Смотрите: в листве блестят их рубиновые глаза…

Механические зайцы – шедевр инженерного дела. Вам нужно вооружиться увеличительным стеклом, чтобы разглядеть швы на их полированных корпусах. Ни одной заклепки, ни одного шурупа! Внутри гудят крохотные паровые турбины, жужжат колеса шестерных передач.

Чертог поднимается вверх десятками изящных башенок и раскрашенных шпилей, соединенных между собой галереями из горного хрусталя и парящими арками. Дворец украшен стягами – алыми, бирюзовыми и золотыми. Над ними зияет кратер вулкана, открывающий восхитительный вид на звездное небо. Мрамор Чертога расцвечен всполохами северного сияния, озаряющего далекие выси.

Наш чертог возведен в жерле спящего вулкана…

Вокруг дворца вспыхивают золотые искры. Временами они сливаются в сверкающий, беспокойный рой.

Знакомьтесь: Каменные Осы, наша дворцовая стража.

Каменные Осы славятся своей безрассудной отвагой. В этих гномах уничтожено чувство опасности или страха. Мне известны случаи, когда Осы позволяли горным троллям проглотить себя, после чего изнутри, прямо из желудка поражали их в сердце. Пожалуй, это самый верный способ победы над чудовищем, обросшим каменной кожей и практически неуязвимым для внешних атак!

Каменные Осы патрулируют окрестности на орнитоптерах – летательных аппаратах, состоящих из подвижных крыльев, которые устанавливаются на руки пилота. Крылья изготовлены из пленки, собранной с поверхности каменного сока – жидкой эссенции драгоценных камней. Это прочнейший и в то же время легкий материал, толщиной с молекулу. Силы рук вполне достаточно для того, чтобы задействовать эти прочные, яркие и почти невесомые крылья.

Учитывая миниатюрность Каменных Ос, их орнитоптеры – высокоскоростные летательные аппараты. Любимое развлечение наших смельчаков – гонки в подземных тоннелях, извилистых как кишечник, покрытых зарослями сталактитов.

За спинами Каменных Ос трепещут крылья; на ногах сверкают шпоры – длинные и изогнутые как сабли.

Каменные Осы атакуют неприятеля на бреющем полете: шпоры выстригают дорожки в плюмажах кавалерии, рассыпают голубые искры, вскрывая панцири и каски пехоты. Крылья мерцают как солнечные зайчики, поднимая клубы каменной пыли.

Каменные Осы – непреодолимое препятствие для чужаков, вознамерившихся проникнуть в подгорный Чертог.

Строения Чертога возведены вокруг бронзовой пагоды, украшенной фигурным литьем. Кажется, что крыша пагоды парит в воздухе благодаря силе таинственного заклятия… Это оптический обман: крыша опирается на хрустальные колонны – их очертания почти неразличимы в тени.

Пагода лишена окон. Внутреннее пространство озарено алым сиянием магмы, бушующей далеко внизу – под прозрачными половицами из хрусталя.

По прозрачному полу вышагивает суровый гном. Кажется, что его лицо связано из шрамов. Седые волосы скручены в толстые косы, заброшенные за спину и опускающиеся до пяток. В волосах поблескивает ободок короны.

Знакомьтесь: Горный Отец. Для нас – просто Папаша.

Каждый его шаг сопровождается механическим сопением. В подошвы сапог встроены насосы, нагнетающие воздух в плоский ранцевый резервуар, висящий у Папаши за спиной. Сжатый воздух подается в пневматический механизм протеза, заменяющего Отцу левую руку. Устройство протеза анатомически точно – это металлическая рука, сложенная из тысячи подвижных сегментов. Внутри механизма свистят пневматические турбинки, вращающие жгутики гибкого вала. Железные пальцы послушны: Папаша может шевелить всеми разом и каждым пальцем в отдельности. Железная рука нравится Отцу больше, чем живая. К ней можно присоединять вспомогательные насадки – сверла, отвертки и пневматическое оружие.

Папаша в задумчивости ворошит драгоценные камни, разбросанные по прозрачному полу… Хрусталь покрыт тонкими прожилками, складывающимися в затейливый рисунок, напоминающий схему.

За отцовской спиной слышится поступь босых ног.

Знакомьтесь: Горная Мать.

Вы когда-нибудь слышали о женщинах гномах? Нет? Я понимаю, почему. Их очень мало, в тысячи раз меньше, чем мужчин. Женщины гномы – будущие Горные Матери - рождаются крайне редко. Некоторые умники считают, что женщины гномы уродливы, и мужчины смущенно берегут их от посторонних глаз. Это не так! Женщины гномы хороши собой: двухметровые белокурые великанши, круглолицые, скуластые, голубоглазые. Их голоса высокие и мягкие.

Умники, которых я упомянул, предполагают, что женщины гномов усаты или бородаты. Интересно, каковы их сестры и матери – усаты или бородаты?! У женщин гномов нет ни усов, ни бороды. Разве что бакенбарды как у персидских кошек. Мы никогда не прятали Горных Матерей от посторонних глаз! Даже пожелав этого, мы не смогли бы удержать их взаперти: Матери обладают чудесной способностью растворяться в камнях и мгновенно переноситься на громадные расстояния.

Символом Матери является Каменная Рыба. Подобно ей, наши женщины свободно странствуют под покровами земли, ныряют к её центру, гуляют в сталактитовых рощах, дают покровительство заблудившимся детям... Горная Мать может выйти из глухой гранитной стены и отвести камень, падающий на голову её сына – это обычная сцена из нашей жизни.

Я не стану подробно описывать нашу Горную Мать… Её одежда - украшения из яшмы и длинные волосы, в которых плывут пушистые голубые огоньки. Больше на ней ничего нет.

Мать подходит к Отцу, поправляет его корону, ласково целует в щеку и, подпрыгнув, исчезает в стене. Только блуждающие огоньки напоминают о её недавнем присутствии…

Папаша выходит наружу, садится в самоход на высоких колесах со спицами и объезжает свои владения. Самоход тикает как механический будильник – он движется на пружинном ходу. Перед заездами пружина двигателя заводится. Гномы предпочитают паровым движителям пружинные или заводные технологии, так как при их использовании не сжигается воздух, имеющий огромную ценность под землей. Пневматехнологии тоже хороши, но сложны и ненадежны, так что пружины и шестерни – самое то.

Папашин объезд завершается благополучно: кроме него в Чертоге никого нет…

Стоп, стоп, стоп, - скажете вы, - а где же остальные гномы?

Не волнуйтесь, я их уже упомянул!

Помните драгоценные камни, разбросанные на полу Папашиных покоев?

В их прозрачных глубинах маячат образы трудящихся рудокопов: грязных, потных, бородатых, размахивающих кирками и молотками в темных шахтах очень далеко – по ту сторону пропасти, со дна которой на тонком базальтовом столбе поднимается наш удивительный Чертог. Жерло вулкана покрыто норами – они напоминают ласточкины гнезда. Это входы в тоннели, ведущие под землю…

Тоннели заполнены свистом отбойных молотков, работающих на сжатом воздухе, скрежетом зубил, хрустом крошащегося камня, гулом эскалаторов, удаляющих наружу пустую горную породу.

Всё это можно разглядеть в драгоценных камнях, лежащих на полу Отцовского покоя. В каждом камне копошится крошечный гном – миниатюрная копия труженика, потеющего над золотыми жилами земли.

Гном и драгоценный камень с мелькающими картинками – две детали одного механизма. Третьей деталью является Зодиак.

 

 

Вы наверняка знаете о Зодиаке: это двенадцать созвездий, украшающих небо. Через созвездия движутся небесные тела: планеты - Меркурий, Венера, Марс, Юпитер, Сатурн, Нептун и Плутон, спутник Земли – Луна и Господин Солнце.

Планеты управляют Созвездиями – тогда, когда входят в них. Ну а Созвездия управляют судьбой живых существ: везут их туда, куда прикажут наездники-Планеты.

Примеры: убывающая Луна, Марс и Сатурн в созвездии Стрельца грозят войной и мором. Сатурн, Меркурий и Луна в созвездии Рыб приближают наводнение. Предположим, Вы по гороскопу Рак, и в момент Вашего рождения созвездие Рака было занято Луной и Сатурном. Это благоприятный и в то же время угрожающий знак для Раков – вестник жизненного успеха и, одновременно, смерти от утопления.

Созвездия очень стары. Они освещали небосвод задолго до появления гномов и людей. Безымянные твари следили за их размеренным движением сквозь вертикальные прорези зрачков… Свету звезд внимали гигантские деревья и хвощи. Над их колоссальными стеблями и широкими кронами совершалось космическое действо: планеты входили в созвездия и покидали их, оставляя после себя длинное расписание приказов и команд…

Марс вошел в созвездие Скорпиона при убывающей Луне - стая велоцерапторов напала на неуклюжего апатозавра… Грязь извергается из под когтистых лап… Желтые зубы высохли под струями ветра, бьющими в оскаленные морды… Апатозавр тяжело переваливается на коротких лапах, раздувшееся брюхо раскачивается над землей, сверкая сальными бликами… Крошечная голова дрожит на тоненьком стебельке шестиметровой шеи… Стремительные хищники бросаются на спину жертвы. Челюсти смыкаются на позвоночнике одна за другой - как прищепки на бельевой веревке… Грязь покрыта отпечатками следов, которые медленно наполняются кровью…

В этот момент в созвездие Скорпиона входит Сатурн – Планета Злой Судьбы: апатозавр издыхает, тяжело заваливается на бок и давит своих убийц всмятку.

Повелительный звездный свет улавливался листьями деревьев. Деревья впитывали в себя команды Зодиака, сохраняли его программы на будущее. Каждое дерево – хранилище команд, продиктованных Созвездиями и Планетами.

Шло время, деревья старели.

Однажды налетел ветер и повалил деревья на землю.

Через несколько веков все они были погребены под горами песка и земли. С каждым новым годом земли становилось все больше и больше. Горы песка и земли, громоздившиеся над поваленными деревьями, становились всё тяжелее и тяжелее.

Чудовищное давление сжало древесину в вещество чрезвычайной плотности, – превратило дерево в камень.

Деревья стали камнями необычайной красоты. В них хранится кристаллическая память о Зодиаке.

Глубоко под землей, в рубинах, топазах, изумрудах и алмазах дремлют приказы Звезд. Они безмолвно ждут своего часа.

Этот час наступает, когда рождаются гномы.

Новорожденный гном неподвижен, бездыханен и бесчувственен. Он лежит как полено, покрытый густым инеем. В нем чего-то недостает для движения и жизни. Горный Отец спускается в сокровищницу и подбирает подходящий камень – изумруд, опал, топаз, рубин, аметист, хризолит или какой-нибудь другой. Любой камень, кроме алмаза – это камень Отцов. Яшма тоже не подойдет – это женский камень.

Горный Отец возвращается к младенцу и осторожно втирает в него драгоценный камень. Камень растворяется в теле новорожденного… Древний свет, – тот самый свет, который изливался на реликтовые деревья тысячи лет назад, а затем окаменел, - оживает и оживляет молодого гнома. После этого Горный Отец высасывает камень из пятки своего сына. Внутри извлеченного камня двигается картинка – точная копия того гнома, который только что был призван к жизни. Отныне камень и гном соединены неразрывной связью, весьма напоминающей шестерное сцепление… Камень движет гномом точно так же, как ведущая шестерня передает вращение маленькой шестеренке.

Гном двигается и живет в ритме звезд и планет, освещавших небо тысячи лет назад, еще до появления гномов и людей. Зодиакальные программы, прозвучавшие очень, очень давно, завладевают юным умом, сердцем, нервами и мышцами.

Зодиак, драгоценные камни и гномы взаимодействуют по подобию часового механизма.

Зодиак – мощная пружина, вращающая шестерни – драгоценные камни, которые приводят в движение крохотные позолоченные фигурки – гномов.

Надеюсь, теперь вам понятно, почему горный народ занят постоянной работой. Мы добываем драгоценности не оттого, что любим их. Драгоценные камни необходимы для выживания нашего народа.

…Если запас камней истощится, Горный Чертог покроется инеем, – его наполнят безжизненные тела новорожденных гномов.

Если же камней станет слишком много, Горный Отец заберет излишек и удалится в странствие, которое завершится строительством нового Чертога. Старый Чертог достанется преемнику. Горный Отец выберет одного из нас по своему усмотрению. Разумеется, это будет самый трудолюбивый гном. Каждый из нас старается быть таковым – это единственная возможность обзавестись семьей и, следовательно, царством.

Выбрав достойнейшего, Горный Отец внедрит в него Алмаз – камень Отцов. Новый Отец немедленно приступит к поиску невесты. После инициации в нем проснется интерес к противоположному полу.

Да, да, ребята, мне немногим более пятисот лет, но я не знаю, что делают с женщинами. Более того, я не испытываю к этой теме ни малейшего интереса. Единственное, что вдохновляет меня, так это видение послушных рабочих, возводящих подземную цитадель – мой будущий дворец.

 

 

Наблюдая за движением созвездий и планет, можно догадаться, что все они вращаются, описывают круги. Учтем, что любая окружность имеет центр.

Центром общества гномов является царствующая пара – Горный Отец и Горная Мать.

Камнем Горного Отца является алмаз. Мудрейшие из людей догадываются о природе алмазов, считая их камнями Солнца. Обратите внимание: все планеты вращаются вокруг этого светила.

То же с камнями. Алмаз – царь камней.

Вены Горных Отцов наполнены алмазным соком. Наши Владыки обладают алмазной властью над камнями.

Эта власть проявляется в способности внедрять камни в тела новорожденных гномов, оживляя их. Далее: посредством камней Горные Отцы управляют работой своих сыновей.

Я уже упоминал хрустальный пол в покоях нашего Папаши – он расчерчен прожилками, слагающимися в подобия схем. Эти схемы отображают расположение шахт, тоннелей и штолен – всего нашего горного хозяйства. По схеме разбросаны драгоценные камни. Папаша двигает их как шахматные фигуры…

Нужен новый работник на месторождении угля? Нет ничего проще: стальной протез тянется к сверкающему изумруду и перемещает его к рисунку угольной шахты… Вслед за этим Изумрудный гном (гном, оживленный с помощью изумруда) собирает вещички, забрасывает кирку за спину и топает в угольную шахту… Старатель не может иначе. Я уже рассказывал о взаимодействии камней и гномов – оно напоминает согласованную работу шестеренок. Двигая камни, Папаша двигает и гномов тоже.

На первый взгляд у Папаши работа непыльная – двигай камни и все дела… Однако на деле всё не так просто.

Напоминаю: гномы соединены с камнями, а камни – с Планетами и Созвездиями. Папаша обязан учитывать эту особенность!

Сила камней зависит от положения Солнца, проще говоря, от того, какой месяц на дворе – январь, февраль, март, апрель или другой.

В январе наибольшую силу получает гранат, в феврале и марте – аметист, в августе – сардоникс, в ноябре – топаз и берилл, в декабре – рубин.

Соответственно, в январе на самые тяжелые работы посылаются Гранатовые гномы, в феврале – Аметистовые, в декабре - Рубиновые и так далее.

Но и тут существуют нюансы, о которых не следует забывать.

Так, в июле наиболее сильны Изумруд и Оникс. Внимание: Изумрудных и Ониксовых гномов нельзя объединять в одну бригаду!

Изумруд и Оникс конфликтуют между собой, так как принадлежат созвездиям-оппонентам: Козерогу (Оникс) и Раку (Изумруд). Оказавшись в одной бригаде, Изумрудные и Ониксовые гномы быстро передерутся или зачахнут.

Другая особенность: некоторые виды камней подразделяются на подвиды, имеющие разных небесных покровителей. Например, желтый сапфир принадлежит созвездию Весов и наиболее силен в октябре. Синий сапфир принадлежит созвездию Девы и обретает силу в сентябре. Если желтый сапфир мирно сосуществует с аквамарином – камнем Рыб, то с синим сапфиром могут возникнуть проблемы.

Горный Отец обязан знать механику камней и светил досконально! На то он и Алмаз, чтобы царствовать мудро.

 

 

Моим камнем является Кровавик. Звучит угрожающе, но что поделаешь… Кровавик – благородная разновидность гематитов, иначе – красного железняка. Это бурый камешек, которому покровительствует Скорпион. Мудрейшие из людей догадываются о свойствах Кровавика, рекомендуя его хирургам и в особенности лекарям, удаляющим больные зубы и вскрывающим нарывы.

Я тоже удаляю зубы друзьям на досуге, но профессия у меня другая.

Я подрывник, ребята.

Нет, нет, моя работа заключается не в том, о чем вы подумали. Я ни кого не взрываю! Для того чтобы проучить недруга, у меня есть гастрофет. Это ручное оружие, стреляющее ядрами и внешне напоминающее арбалет. О нем я расскажу попозже, а сейчас – о взрывах.

Взрывное дело полезно при разработке новых месторождений. Для того, чтобы добраться до полезных ископаемых, нужно перелопатить тонну другую пустой породы. Можно, конечно, ковырять её киркой на протяжении нескольких месяцев, а можно и разрушить взрывом в один момент. Практичные гномы предпочитают второй вариант.

Выглядит это так: я обхожу карьер в поисках неровностей и щелей в отвесных каменных стенах. Если нужно, ковырну кое-где киркой или попрошу ребят расширить щели отбойными молотками.

Затем я снаряжаюсь: беру в зубы взрывпакет, надеваю модульные перчатки, состоящие из резервуаров с метаном, газопроводных трубок и клапанов, затыкаю уши пробками, опускаю на глаза защитные очки и протискиваюсь в щель…

Короной моего мастерства является гибкость, с которой я проникаю в щели и тесные лазы. Я двигаюсь в щелях как сколопендра, извиваясь, обтекая углы. Случалось, я терял самообладание, чувствуя, что застрял. Однажды я даже потерял сознание во время работы. Кстати, выбрался я из той злополучной норы самостоятельно, придя в себя на следующий день. Даже во время беспамятства я не выпускал взрывчатку изо рта! Инстинкты взрывника никогда не отключаются, запомните это.

Моя задача – забраться как можно глубже и заложить взрывпакет. Если очень тесно, можно просто бросить его под ноги резким движением головы. Взрывпакет воспламеняется с помощью огнепроводного шнура. Но для этого нужно огниво, не так ли?

Теперь о модульных перчатках. Их устройство таково: с тыльной стороны ладони установлены резервуары с метаном (газ нагнетается под высоким давлением). Вдоль пальцев тянутся газоотводные трубки. На кончиках пальцев стоят клапаны, блокирующие выход газа. Клапаны открываются и закрываются большими пальцами рук. На пальцы одеты стальные и кремневые кольца, – достаточно щелкнуть пальцами, чтобы высечь искру.

Для того, чтобы зажечь огнепроводный шнур, я открываю клапаны газоотводных трубок и щелкаю пальцами, высекая искры. После удачной попытки метан вспыхивает и извергается струями голубого огня. С такой зажигалкой поджечь огнепроводный шнур несложно.

Огнепроводный шнур дает время выбраться наружу до того, как грянет взрыв. Но это получается не всегда…

 

 

Однажды я не рассчитал длину огнепроводного шнура. В тот злополучный день Меркурий, планета сообразительности и сноровки был поражен оппозицией Сатурну и убывающей Луне.

Взрыв прогремел слишком рано. Борода сгорела сразу. Очнувшись, я понял, что контужен… Левая рука едва шевелилась, левая нога перестала сгибаться в колене. Я оказался непригоден для взрывного дела.

Папаша отправил меня ловить саламандр.

Саламандры – реликтовые ящерицы размером с кошку, родственники драконов. Слюнные железы драконов выделяют вещество, воспламеняющееся при контакте с воздухом. Поэтому драконы плюются огнем. То же вещество выделяется потовыми железами саламандр. Кожа этих тварей кажется огненной. Это не так, конечно. Кожа у них огнеупорная, покрытая пылающей слизью. Если не считать драконов, у саламандр нет естественных врагов. Кто ещё решится сожрать огненную дичь?

В отличие от драконов, саламандры бесподобно глупые создания. Метод охоты на саламандр держится на их природной тупости.

Никакой ловкости от охотника не требуется. Нужно найти гнездо саламандр и занять удобную позицию возле него. Снаряжение охотника состоит из диапроектора, набора слайдов и мешка, пропитанного раствором асбеста – огнеупорного материала. С помощью диапроектора и слайдов на поверхность камней отбрасываются цветные картинки – изображения драконов. Саламандры узнают врагов и атакуют их, нанося таранные удары головой. Глупые твари будут таранить стены до тех пор, пока на них лежат силуэты драконов.

Ни одно живое существо не может биться головой о камень без последствий для здоровья. Саламандры не исключение. Отчаянные атаки завершаются сотрясением мозга. После этого охотник выходит из укрытия и складывает бесчувственную добычу в асбестовый мешок.

Гномы тщательно следят за тем, чтобы саламандры не гнездились возле их поселений. Огонь этих ящериц пожирает воздух. Мы не против биологического разнообразия, но саламандрами предпочитаем любоваться издалека.

Именно по этой причине я и ловил саламандр. Пойманных ящеров мы продаем людям – кузнецам, живущим на поверхности земли. Огненные твари заменяют им тигли.

 

 

Однажды, возвращаясь с охоты, я повстречал необычного гнома.

Мой путь лежал через каменную аллею, покрытую зарослями культивированных сталактитов. В толщах ледяных глыб висели останки реликтовых тварей – древних рыб, мурен и морских змей. Панорама освещалась лишайниками чрезвычайно редкой породы, имеющей свойство люминесценции. Над аллеей изгибалась ледяная арка. В неё вмурованы останки мозазавра – двадцатиметрового водоплавающего ящера, имеющего внешнее сходство с тритонами.

Я неторопливо брел среди ледяных столбов, разглядывая зубастые рыла хищников древности. Под моими ногами сновали сколопендры и мокрицы величиной с ладонь. Меня окружали шорохи осторожной подземной жизни…

Незнакомец появился внезапно: он словно кристаллизовался во влажном воздухе – темная фигура кубических очертаний.

Старатели нашей семьи разделяют бороды надвое, затыкая каждый конец за пояс. А у этого гнома борода была заплетена в косички. Незнакомец кутался в енотовую шубу, под которой поблескивала кольчуга с серебряной насечкой. Косматую голову покрывал бархатный берет.

Здесь все в порядке: каждое гномье семейство имеет свои обычаи, касающиеся внешнего вида старателей. Наше семейство не так богато, чтобы одевать работяг в енотовые шубы. Но у других семей дела могут идти получше, верно?

Необычным было другое. Я не почувствовал в этом гноме каменной силы! Это был какой-то фальшивый гном! Незнакомец встал передо мной, загораживая путь.

- Здравствуйте, сударь! – Приветливо воскликнул гном.

- Здравствуйте. – Осторожно отозвался я.

- Меня зовут Свальд, сын Трума. Я путешественник. – Гном отвесил поклон. Бархатный берет тут же съехал на глаза.

- Очень приятно, - сдержано отозвался я. – Меня зовут Кровавик. Я подрывник и охотник на саламандр. Пропустите меня, если не хотите увидеть приступ каменной лихоманки. Меня трясет от того, что я не могу выполнить Папино повеление…

Я говорил правду. Каждый нерв моего тела тянул туда, куда Папашин протез сдвинул мой камешек. Я должен был забраться в эскалатор вертикальной шахты, выходящей на поверхность земли. Там меня ждали наши торговые агенты – специально подобранные для работы со мной, дружественные камню Кровавику Берилловые Гномы. Меркурий находился в благоприятной конъюнкции с Луной и Солнцем, так что сделка обещала быть удачной. Я должен был передать торговцам отловленных саламандр для последующей продажи. Потом я должен был вернуться к охоте.

- Ты ловишь этих чудесных ящериц? – Гном заинтересовано заглянул в мой мешок, из которого торчали хвосты саламандр. Мою просьбу он явно игнорировал.

- Да, это мои саламандры, – твердо ответил я и затянул горловину мешка веревкой. – Немедленно отойдите сударь. Я тороплюсь.

- А мне нужны твои саламандры.

Гном сдвинул кустистые брови и оскалился. В бороде сверкнули платиновые зубы.

По моему телу прокатилась судорога. Видимо, Папаша щелкнул по моему камню пальцами, чтобы поторопить меня.

- Ох, сударь, эти саламандры никогда не станут Вашими. – Я завел руку за спину и нащупал рукоятку клевца.

Клевец – разновидность боевого молотка с наконечником в виде стального жала. Отличное оружие! Когда гном протянул руку к моим саламандрам, я резво выхватил клевец и угрожающе занес его над головой.

Гном одернул руку и торопливо отступил…

Меня тут же охватили корчи. Клевец едва не выпал из дрогнувших пальцев. Видимо, Папаша вышел из себя, наблюдая мою нерасторопность. Что он делал с моим камешком? Наверное, бил по нему железным кулаком… Кстати, у нашего Папы есть специальные «вразумители» - азотная кислота и газовые горелки.

Я зашипел как ящер и бросился на разбойника, брызгая слюной и размахивая клевцом над головой.

Гном попятился, закрывая голову руками… Его глаза расширились от ужаса. Енотовая шуба сползла с плеч и упала под ноги.

Тревога! Оказывается, под шубой негодяя висело духовое ружьё. Приклад торчал из-за плеча, ствол свисал почти до колена. Мерзавец заметил страх в моих глазах, ободрился и поднял свое оружие. Ну а я размахнулся и бросил в его голову свой боевой молоток. Целился я чуть ниже берета.

Увы, клевец прошел мимо цели: гном быстро присел на корточки, вскинул ружье, прицелился и дернул спусковой крючок. Ружье приглушенно кашлянуло. Меня окатило потоками отработанного воздуха, вырвавшегося из ствола…

Клевец упал в заросли сталактитов, но у меня остался медный кастет, которым можно запросто пересчитать негодяю зубы. Тоже плюс: платину сдам торговцам вместе с саламандрами.

Я потянулся за кастетом и с ужасом понял, что полностью парализован, не могу шелохнуть даже пальцем… Кошмар! Я не мог выполнить каменный приказ – явиться вовремя в нужное место!

И еще: из моей щеки – прямо под левым глазом – торчала тонкая игла, украшенная пучками мха. До выстрела из духового ружья её не было!

На игле блестели капельки влаги. Блеск был какой-то нездоровый, металлический – вода так не блестит. Я понял, что игла отравлена…

- Это яд пещерных пауков, - вкрадчиво проговорил гном. – Нейротоксин. Яд, парализующий нервную систему. Паралич временный, не бойся.

Разбойник деловито переломил ствол своего ружья, дунул в него, аккуратно вложил новую иглу и со щелчком вернул ствол на место. Тип ружья не вызывал сомнений – это было дальнобойное духовое ружье для охоты на летучих мышей, обитающих под сводами пещер. Резервуар со сжатым воздухом вставлялся в приклад как обойма. Ружье заряжалось отравленными иглами и пыжами из пеньки или мха. Последний был легче и, следовательно, предпочтительнее. Пыжи выталкивались из канала ствола под высоким давлением воздуха. В свою очередь, пыжи выталкивали иглы, которыми наносилось поражение – мне, летучим мышам и прочей дичи.

- Как самочувствие, Кровавик? – Насмешливо поинтересовался гном. – Папашины приказы больше тебя не касаются. Скоро ты станешь свободным. А теперь поспи.

Гном дружески подмигнул мне и поднял ружье. Перед моим лицом замаячило дуло. Хлоп!!!

Я вырубился сразу, как после ночной смены.

Очнулся я нескоро – в очень, очень странном месте. Но это совсем другая история.

 

А теперь, ребятки, можете бежать в туалет, если он вам еще нужен. Да, да, уже можно. Бегите. А я покурю.

 

 

Декабрь, 2005 г.