...Слабое зеленоватое сияние, легкий хлопок - и у окна моей спальни возникли две фигуры. Некоторые не любят пользоваться дверями, а некоторые... просто не могут. Мои гости относятся ко второй категории, ведь двери между мирами пока не установили, а посетители, пожалуй, уже зачастили.
Эти двое - Канидэль и Сэнкар - самые обычные эльфы. Хотя, нет, не совсем. Оба они очень хорошие воины, находящиеся на службе у эльфийского Совета старейшин, что считается огромной честью, в том числе и для меня - не каждый простой смертный достоин подобного внимания. Это здесь, на земле, мой социальный статус даже не заслуживает упоминания, но там, на далекой Сангрии...
- Доброй ночи, прекрасная Клорна! - обычная эльфийская формула приветствия как всегда заставила меня улыбнуться.
- Доброй ночи, мои хорошие! - я встала с кровати и накинула халат. - Ужасно рада вас снова видеть! Надеюсь, хоть в этот раз вы пришли просто пригласить меня в гости?
- Боюсь, нам придется огорчить тебя. В наших краях снова неспокойно. Тамурса теперь живет в старом заброшенном доме на южном склоне Граарских гор. Она там одна, но ее слуги-тени уже по всей стране. Они сеют страх и смуту. Целые деревни и племена покидают свои края, пытаясь укрыться.
- Ну что ж, история повторяется... Уже в четвертый раз вы появляетесь здесь с одной и той же просьбой...
- Да, и это, наверное, несправедливо по отношению к тебе, что мы приходим только в самые трудные моменты, но ты же знаешь, что никто кроме тебя не может противостоять этой ведьме. Только у тебя в нашем мире появляются такие же невероятные магические и физические способности, как у нее...
- ...и меня невозможно убить в вашем мире, чтобы не нарушилось Равновесие... Да-да-да. Я все это прекрасно знаю! Но все же, какой смысл ей начинать эту войну снова, если она прекрасно знает, что появлюсь я. И пусть я не могу ее убить, ей каждый раз приходится исчезать на долгое время, чтобы зализывать раны! Зачем же начинать все заново?!
- Боюсь, это сможешь узнать только ты сама, ведь ни с кем из нас Тамурса разговаривать не желает.
- Ну что ж, иду одеваться. Но чтоб в следующий раз вы появились с приглашением на какой-нибудь праздник! По меньшей мере, на свадьбу! - проворчала я шутливо.
На нижней полке шкафа аккуратно завернутый в полиэтилен лежал мой самый любимый наряд: костюм из мягкой кожи и короткий плащ, в котором я вернулась после первого посещения Сангрии почти 8 лет назад. Я вдохнула чарующий запах выделанной кожи, и перед моими глазами одна за другой пронеслись такие родные картины: бескрайние леса, зелеными волнами проносящиеся где-то внизу под брюхом дракона; запах прожженной солнцем травы и на горизонте - тонкой полосой племя орков-кочевников в степях Юга; стаи белых парусов в порту Арстаки; шумная рыночная площадь Кторпа, собравшая в своих рядах невероятное количество купцов, крестьян, странствующих магов и уличных воришек... И нигде ни одного шоссе, ни одного автомобиля, ни одного телевизора! Ничего из того, что я так ненавижу здесь, на Земле! Воплощенная мечта о простоте и естественности жизни!
* * *
И снова слабое зеленоватое сияние, окутывающее с головы до ног, легкий хлопок - и знакомые лица, теплые улыбки и сердечные приветствия со всех сторон. Эльфийский Совет старейшин славного города Кторпа.
* * *
Впервые я появилась в Большом зале храма Озры, когда мне было 19. С тех пор вот уже 8 лет я думаю только о том дне, когда снова смогу сюда вернуться. Жизнь на родной Земле неспешно протекает сквозь пальцы, и иногда мне даже кажется, что там я не живу, а только наблюдаю за кем-то со стороны, словно смотрю телевизор...
А здесь... Никогда и нигде раньше я не чувствовала себя такой живой, как здесь! Битва во главе многотысячного войска, прогулки на драконе, Большие орочьи игрища, магические фейерверки невероятной красоты, экскурсии в гномьи пещеры, затерянная в горах тролличья деревушка и роскошный замок эльфийского короля - все, что мне посчастливилось увидеть и испытать здесь за эти краткие визиты многократно превзошло все когда-либо прочитанные мной книги. Толкиен, Перумов, Гудкайнд, Асприн, Муркок... Все их произведения, которыми я, бывало, зачитывалась, оказались лишь бледным подобием того, что я нашла здесь. Могла ли я когда-либо предположить, что мои самые невероятные мечты осуществятся!
Жаль только, что это ненадолго. Я не могу насовсем покинуть Землю, чтобы не нарушилось хрупкое равновесие между нашими мирами и не произошла непоправимая катастрофа. И потому сильнейшие маги Сангрии вынуждены поддерживать открытым связующий канал, и я вернусь домой лишь секунду спустя после моего отправления.
Все это мне объяснили во время первого визита, когда я так же узнала, что по какой-то невероятно счастливой случайности именно в моей комнате пересекаются мощнейшие силовые линии, позволяющие открыть этот канал. Таких мест в мире совсем немного. Но как же все-таки мучительно сознавать, что пребывание здесь ограничится лишь несколькими месяцами, а потом мне снова придется вернуться! И никто из этих милых существ даже не догадывается, что я вполне могла бы убить Тамурсу еще в первую нашу встречу, но не сделала этого ни тогда, ни потом, смутно надеясь, что из-за нее еще смогу сюда вернуться...
Но не в этот раз. Лучше я исчезну сейчас, окончив эту войну, чем, становясь все старше и затем старея, почувствую однажды свою бесполезность здесь.
Итак, это моя последняя битва.
* * *
Шли дни, недели. Наша армия продвигалась все дальше на юг к зловещим Граарским горам, очищая на своем пути города, деревни и поселки от вражеского воинства теней. Эти жестокие, наводящие ужас бесплотные существа вселялись в любые предметы и мертвецов, поднимая целые кладбища - размах, недоступный даже всемогущему Голливуду.
Но мое войско было далеко не трусливого десятка - лучшие воины всех возможных здесь рас и народов. К тому же местные жители, встречая нас и вдохновляясь, как все говорили, моим "божественным присутствием", во всем нам помогали, сжигая тела, которые могли бы быть использованы тенями, и при необходимости берясь за оружие.
Так, через четыре с половиной месяца, которые для меня пролетели, как четыре дня, моя армия добралась до северных склонов Граарских гор, оставалось лишь перейти через перевал, и моя миссия завершена. Вражеское войско было полностью уничтожено, и у Тамурсы вряд ли остались силы для сколь-нибудь опасных фокусов. Поэтому к ее дому я иду лишь с небольшим отрядом, личной охраной.
Пятичасовой подъем по горной тропе с краткими остановками, и мы располагаемся на ночлег у южного спуска. Внизу, в получасе ходьбы виден ее дом. Завтра на рассвете я отправлюсь туда сама для решающей битвы один на один. А сейчас, выставив часовых, мы готовимся ко сну. Уже через несколько часов все будет окончено. Навсегда. О, Великий Озра, почему же так паршиво на душе?!
...Ночь без сна. Впереди - мучительная неизбежность. Еще две-три недели, и мне придется исчезнуть. Потерять весь этот чудесный мир, который, казалось бы, открыт мне всей душой!.. Здесь, здесь вся моя жизнь! Здесь мое место! А там, на Земле, у меня нет ничего, никого, мне некуда и незачем возвращаться! Сейчас мне уже 28. Все подруги давно замужем и мне не с кем даже общаться, потому что я ничего не смыслю в детском питании, кулинарии и шитье. К тому же все как одна уже начали бояться, что незамужняя подруга опасна для их расчудесного брака. А я... Я все эти годы думала лишь о своей карьере. Растеряла друзей, перессорилась с родными, живу в чужом городе, куда приехала когда-то учиться, да так и осталась доказывать что-то окружающим и себе самой, и вот уже два года не была дома, не приехала даже, когда мой родной брат погиб в автокатастрофе... Там я не нужна никому. Даже себе самой. Все опротивело и опостылело. После всего, что было у меня здесь, я уже не смогу туда вернуться.
Ну что ж, великий Озра вовсе не считает самоубийство грехом...
Так мучительно тянулись ночные часы, пока, наконец, на моих глазах восток не начал медленно светлеть, словно дешевая ткань, полинявшая при стирке. Самый отвратительный рассвет в моей жизни. Я отвернулась.
* * *
Последние минуты в лагере. Сэнкар, старший в отряде, желает мне удачи по древнему эльфийскому обычаю. Вот уже в четвертый раз я слышу одни и те же слова. Это словно выпадение во времени. "День сурка". Я чувствую нарастающую тошноту. Как в дурмане произношу соответствующую случаю ответную формулу и, наконец, ухожу.
Извилистая тропка, мелкие лиловые цветы по бокам, утренние голоса птиц, изумрудная ящерка на камне, семейство драконов, возвращающееся с ночной охоты, ручеек... и взгляды шестерых, прожигающие мне спину...
Я подхожу к дому. Это небольшой двухэтажный коттедж среди идиллического альпийского пейзажа. Я поворачиваю ручку двери с ожиданием сумасшедшего, что за этим последует невероятный взрыв, который сметет с лица планеты всю эту гору вместе с тропой, ручьем, ящерицей и теми шестью парами глаз у вершины... Но дверь с легким скрипом отворяется, и я вхожу внутрь.
Когда глаза привыкают к полумраку комнат, я осматриваюсь.
* * *
Кажется, поначалу я даже не поняла всей странности интерьера, а только стояла посреди комнаты, рассеянно оглядываясь в поисках хозяйки. Я никак не могла сообразить, что же здесь не так, что мне мешает, пока, наконец, словно в озарении не взглянула на окружающее по-новому: каким-то невероятным чудом здесь оказались предметы мебели и приборы с Земли! Диваны, ковер, шторы и даже люстра! Лишь рассмотрев поближе, я убедилась, что в ней нет лампочек (ведь никто на Сангрии не умеет добывать электричество), а телевизор в углу оказался грубо раскрашенной деревянной бутафорией...
- Рада, что ты заглянула ко мне в гости. Ты же знаешь, как я всегда тебе рада, - тихий мелодичный голос за спиной.
- Не сомневаюсь, дорогая, - я медленно повернулась. - Кажется, я единственная на Сангрии, кто время от времени тебя развлекает.
Несколько минут мы неподвижно стояли, глядя друг на друга с одной и той же чуть насмешливой и вызывающей улыбкой на лице. Высокая темноволосая женщина лет тридцати двух с острыми скулами и тонко очерченными чертами лица, она, казалось, ничуть не изменилась с нашей первой встречи.
Тамурса рассмеялась:
- А ты немного подросла, дорогая, начинаешь пользоваться моими словечками, - она повернулась и прошла вглубь комнаты к шкафчику, из которого достала бутылку и два стакана, и поставила их на столик у дивана, не переставая в то же время говорить. - А гардеробчик-то, смотрю, позапрошлогодний! Что, Большой Совет не слишком раскошеливается на твой внешний вид, а? Какая мелочность! Могли бы и отблагодарить тебя за столь тяжелый труд, как священная война с ведьмой!
Она снова рассмеялась.
- А ты не боишься, "дорогая", - сказала я, передразнивая ее ироничный тон, - что эта встреча может оказаться для тебя последней?
- Ну, нет, нет и еще раз нет! Сегодня я бы хотела нарушить сложившуюся традицию наших с тобой свиданий и просто немного поболтать за рюмочкой чаю. Ну, как две старые добрые подруги.
От тона, с каким она произнесла это "старые" меня передернуло.
- А если я не захочу терять время? - я многозначительно положила руку на рукоять кинжала.
Она проследила за моим движением и все так же невозмутимо продолжала:
- Но тебе ведь некуда спешить, не так ли?
При этих словах в ее взгляде появилось такое выражение, будто она прекрасно знала все те мысли, которые так мучили меня ночью. Мне стало неуютно, но что-то в ее тоне намекало на последующее предложение. Я присела рядом.
- Дорогая, позволь тебя угостить этим чудесным напитком, - она разлила по бокалам прозрачную зеленоватую жидкость.
- Что это? - я с опаской дотронулась до своего бокала.
- Неужели ты думаешь, что я предложила бы тебе яд? Жаль тратить столь полезную вещь в хозяйстве на человека, который не может здесь умереть. Нет, это мой личный рецепт лучшего напитка на свете - мартини. Конечно, я не претендую на истинность вкуса, но, по крайней мере, это нечто похожее. К сожалению, до меня о нем в этом мире не знали. Огромное упущение для столь чудесного уголка, ты не находишь?
- Но тогда откуда...
- Откуда я о нем знаю? А тебе не приходило в голову, что ты здесь не единственная гостья?
- И ты думаешь, я тебе поверю?! Перестань, "дорогая", - ответила я с некоторым раздражением, - каждый знает, что нельзя нарушить баланс между мирами, а потому никто не может здесь остаться...
- ...но иногда хотелось бы, не так ли? А ты никогда не думала, что возможен обмен? Вместо тебя домой вернусь... я.
- Домой?!
- А откуда, по-твоему, мартини? И все эти люстры, телевизоры?! Только не говори мне, что не заметила всего этого в комнате! - она почти кричала, то ли от гнева, то ли от раздражения. - Тебе ведь нравится здесь. Ты уже достаточно хорошо общаешься на основных языках. Ты знаешь практически все обычаи. Ты же любишь этот недалекий народец! А они! Они же молятся на тебя!!!
После этой яростной фразы в комнате стало уничтожающе тихо. Я глотнула из своего бокала. Далеко не мартини. Впрочем, вкус похож - сладковатая микстура. К счастью, не мой любимый напиток.
После нескольких долгих секунд молчания мне, наконец, удалось привести мысли в порядок. Согласитесь, такие предложения поступают не каждый день.
- Так вот зачем тебе нужна была я. Все это время. Раз за разом. Ты ждала, пока я буду готова к такому предложению.
- Рада, что мы все-таки достигли взаимопонимания, - в ее голосе теперь были слышны лишь нотки спокойной решимости. - Итак, ты согласна или хочешь еще подумать?
Говорят, перед самой смертью у человека перед глазами проносится вся его жизнь. Для меня это решение было подобно самоубийству, и потому передо мной на мгновенье возникли яркие образы прошлого, но я с самого начала знала, что я отвечу.
- Я согласна. Что для этого нужно? Совет старейшин?
- Перестань. Это шоу для гостей, - она усмехнулась и произнесла, подражая скрипучему голосу главы Совета Кторпа. - "Равновесие очень хрупко, поэтому лучшие маги эльфийского народа вынуждены поддерживать портал открытым. Так ты сможешь вернуться домой лишь на миг позже исчезновения. Иначе произойдет ужасная катастрофа, последствия которой..." и так далее. Думаю, ты и без меня помнишь всю эту абракадабру из фильма ужасов. Все просто. При перемещении в другой мир сам выбираешь время, в которое там появишься. Лишь несколько условий: место пересечения особых энергетических линий, магический кристалл и желание. Тебя ведь тоже выбрали лишь потому, что в твоей комнате, насколько я знаю, есть такое пересечение. Ты была достаточно молода и многое знала о мирах, подобных этому из книг, поэтому согласилась. Все, как и в моем случае когда-то, - она внезапно улыбнулась. - А представляешь, сколько народу они могли перепугать, внезапно появившись перед ними, до того, как попали к тебе!
Я представила себе подобную картину в исполнении какой-нибудь престарелой четы, сидящей перед телевизором, алкоголика, бредущего домой ночью, или просто кладбищенского сторожа и невольно усмехнулась. Вот вам и рассказы о привидениях и инопланетянах!
- Так значит, все эти предостережения о катастрофе - просто чушь?
- Ну не совсем. Равновесие действительно нарушается, когда ты со всеми своими параметрами: массой, энергией, информационным полем и, Озра его знает, с чем еще - попадаешь в другой мир. При этом в твоем - происходят как событийные, так и перемены в общем информационном поле планеты. Я и сама не очень разбираюсь в этих научных обоснованиях, точно знаю только одно. Восстановить равновесие полностью можно, лишь вернув тебя на свое место секундой позже. Но возможна и частичная замена, как, в основном, и поступают, путешествуя.
- А много таких параллельных миров, в которые можно попасть?
- Никто точно не знает. С меня хватило ознакомления с двумя. Пора и честь знать.
- Но, если поначалу ты согласилась остаться здесь, почему вдруг такая ненависть? Такое желание вернуться?
Она отвела взгляд, словно задумавшись, и через несколько мгновений пробормотала невнятно:
- Если бы ты знала, что это такое, тысяча... - она тряхнула головой и сказала, взглянув на меня со странной усмешкой. - Возможно, однажды ты поймешь меня. Итак...
Итак, мы прошли в другую комнату. Тамурса зажгла свечи - в комнате не было окон. Из немногочисленной мебели - высокий круглый столик. Она достала из ниши в стене большой деревянный ящик, причудливо изукрашенный резьбой и драгоценными камнями, а из него - молочно-белый угловатый кристалл, укрепленный на низкой изящной подставке.
- Главное, помнить дату своего "исчезновения" и место. Нужно очень подробно, в деталях представить его себе. И тогда уже достаточно лишь желания.
Все действительно оказалось на удивление просто. Она поставила кристалл на столик, положила на него ладони, закрыла глаза, сосредоточившись, и вдруг исчезла. Возможно, мне лишь показалось, но в последнюю секунду на ее щеке блеснула слеза...
* * *
Я вышла из домика совсем другим человеком и наконец-таки облегченно вздохнула. Полной грудью. Мой воздух, мои горы, мои птицы... Моя благословенная Сангрия!
Кристалл на своем месте в нише, окна и двери закрыты. А с ними словно осталась заперта и моя Земля. В руке тяжелый, потемневший от времени ключ. Я подбросила его в воздух, снова поймала и крепко зажала в кулаке. Возможно, еще пригодится.
* * *
Я стала для всех жителей Сангрии настоящей героиней-воительницей, почетной гостьей всюду и просто почти святой. Мне ставили памятники, посвящали стихи и музыку. Сотни летописцев разных народов описывали мои подвиги. В этих летописях, и еще более в балладах бродячих менестрелей, мои "священные деяния" становились все масштабнее, обрастая невероятным количеством неизвестных мне ранее подробностей.
У меня был собственный огромный замок с личными деревнями и даже городками, полями и лесными угодьями, так что я могла сама обеспечивать свои нужды за счет земледелия и животноводства. У меня были две огромнейшие "конюшни": драконья и единорожья - каждый более-менее обеспеченный гость замка, не говоря уже о правителях разных народов, считал своим первейшим долгом подарить мне подобное животное и "какую-нибудь безделушку", при виде которой даже у самой богатой жительницы Земли случился бы сердечный приступ на нервно-завистливой почве. У меня было множество друзей и подопечных, которым я помогала. У меня были слава, уважение и независимость. У меня было все, о чем я только могла мечтать. Жизнь, наконец, предстала передо мной во всей своей полноте и многообразии. Никогда прежде я не была столь счастлива!
* * *
И прошли дни.
Годы.
Столетия.
Тысячелетие.
Мое первое тысячелетие. Не думала, что та странная фраза Тамурсы обернется для меня таким зловещим проклятьем. "Если бы ты знала..." Да, дорогая, теперь я знаю, что это такое, тысяча... Только теперь я понимаю весь смысл нашей ужасной сделки. Твои нескончаемые войны в попытке найти новую жертву мечты, какой ты сама стала когда-то. И, о Небо, как я понимаю теперь твое желание вернуться!
С самого начала мне все здесь только и говорили: "Не бойся, с тобой ничего не может случиться, тебя нельзя здесь убить. Равновесие..." Но почему-то никто из них при этом не упомянул - так, вскользь - о том, что здесь я не смогу умереть вообще. Не смогу состариться. Равновесие. Казалось бы, щедрый дар, но...
Перечитайте хоть все классические земные фэнтэзи-книги. Я уверена, в них, за редким исключением, будет написано, что эльфы по своей сути бессмертны. Вы бы слышали мой истерический смех после похорон Акроля, сына Сэнкара. Когда я осталась на Сангрии, мы были ровесниками, и вот я увидела его в гробу, изможденным, немощным стариком, прожившим невероятно долго для представителя любой из рас, 168 лет. А у меня за это время не прибавилось ни единой морщинки. К несчастью, он был моим единственным мужем. И почему-то никто из гостей на нашей пышной свадьбе не проронил ни слова о том, что и детей у меня здесь быть не может. Равновесие.
Вскоре после его смерти я бросила все: замок, угодья, конюшни и безделушки. Я долго путешествовала, но уже не так, как прежде. Кем я только не была: наемницей в охране, торговкой, прислугой в таверне, воровкой и просто бродяжкой... Ничто не помогло мне забыться. Сладостная мечта превратилась в кошмар.
* * *
В конце концов, я вернулась в тот дом. Дом Тамурсы. Время, казалось, совсем не тронуло его. Ни пылинки. На столе недопитый мартини. Я подняла бокал:
- За вечную тюрьму бессмертных мечтателей!
Вкус показался мне чрезвычайно приятным. Он напоминал о доме, о Земле. Впоследствии я была даже благодарна Тамурсе за то, что она оставила мне в наследство несколько бочонков этого чудесного напитка.
Но это было не все, что таил в себе загадочный домик, затерянный на южном склоне Граарских гор.
Еще были книги. Рукописные. Скорее даже дневники, написанные теми, кто жил здесь задолго до меня. Как оказалось, их было немало. Десятки людей с Земли побывали здесь. Мужчины и женщины, совсем молодые и уже в возрасте. Самых разных национальностей и вероисповедания. Они оказывались здесь по самым разным причинам. Кто-то, как и я когда-то, попались в ловушку собственной мечты об идеальном мире. Кто-то просто хотел "сменить обстановку, развеяться". Кому-то даже приходилось скрываться от кого-то или чего-то, и, естественно, лучшего места, чтоб спрятаться, невозможно было бы придумать.
На чтение ушло несколько месяцев. Истории были самые разные, но мне они были важны только тем, что заканчивались всегда одинаково: пленники возвращались домой. Нигде не было ни слова о способе возвращения, но я уже и сама о нем догадывалась.
Но наиболее интересными для меня оказались самые первые записи, которые ответили на все оставшиеся вопросы. Они были сделаны неким Анкто, великим магом и философом. Он жил на Сангрии так давно, что о нем не осталось упоминаний даже в наиболее древних летописях, огромное количество которых я прочла за свою жизнь, пытаясь во всем разобраться.
Он начинал с карьеры придворного мага-астролога, но впоследствии, когда его эксперименты стали заходить слишком далеко, был изгнан. Покидая замок, он "прихватил" с собой два из трех магических кристаллов, чьи свойства еще не до конца были изучены. По преданию, они были найдены в развалинах храма, гораздо более древнего, чем любая из современных цивилизаций планеты, а потому их история так и осталась в тайне. Но не для Анкто. Ему удалось перевести древнейшие письмена, сохранившиеся на стенах и специальных табличках храма. Среди рукописей я также нашла их подробное толкование.
Тамурса была права: большая часть записей была совершенно непонятна. Ясно было только то, что камни были даны жрецам самим богом времени и знания Ястроном для защиты и стабильности мира. Среди их многочисленных магических свойств как раз и было описание тех, которые позволяли перемещаться между мирами, одновременно преодолевая и время, и создавать управляемые сгустки энергии, обладающие разрушительной силой. Видимо, именно с их помощью Тамурсе и многим до нее удавалось держать в страхе целые народы своими войсками теней. Так же было упомянуто свойство, которое позволяло кристаллам останавливать время на какой-либо территории, именно благодаря этому наш общий дом и выглядел лишь старым.
Узнав о существовании других миров, маг решил отправиться в путешествие. К несчастью, он попал на Землю. Зная о равновесии, он и заманил сюда на Сангрию свою первую "жертву". Дальнейшие его перемещения так и остались неизвестны. Судьба же кристаллов описана в его записках: один он забрал с собой, другой остался в Кторпе, ну а третий получили мы. По крайней мере, Анкто оставил нам шанс. Что ж пора и мне им воспользоваться...
* * *
Из летописей города Кторпа:
"...И вот прошли спокойные годы. Снова над прекрасной Сангрией нависла угроза. Силы Тьмы пробудились, и нет от них спасенья кочевым племенам далекого Юга. Пришло время воинам браться за оружие. Где же герои Сангрии, ее великие бессмертные воины, о которых столько написано в древних летописях? Все сгинули.
Большой Совет Старейшин славного города Кторпа отправил гонцов по всей стране и за ее пределы на поиски новых героев, которые смогут противостоять Злу. Ходят слухи, что, если это не поможет, Совет призовет лучших магов, чтобы найти такого героя за пределами Сангрии, что, по преданию, уже случалось многие столетия назад..."
|
|