Несмотря на всю любовь и заботу, которую Аннет старалась дать принцу, ему по-прежнему не хватало родительского участия. Но Король едва успевал справляться с государственными делами, поэтому Их подрастающее Высочество чаще был предоставлен сам себе. Однако, и многое ему было позволено, за что других детей обычно строго наказывали.

 

Кто знает, были ль тому виной частые послабления или вмешалась генетика со стороны Короля, но характер у принца сформировался вздорный, заносчивый, ранимый. К тому же, зависимый от вредных привычек.

 

Вино, как и плотские утехи, впервые он попробовал на женской половине. Кучер щедро угощал кухарку и её помощницу, когда принц заглянул к ним, в надежде стянуть во внеурочное время пирожное.

 

-Не стоит вам перед обедом портить себе аппетит сладостями! -настаивала Аннет. Но принц слишком рано стал своенравным и ослушался её.

 

Вначале вино показалось ему сладким и липким, но уже через несколько минут его обычное угрюмое настроение вмиг стало веселым и озорные лучики заплясали в его глазах.

 

-Плесни-ка мне ещё! -еще через четверть часа бойко потребовал он от кучера.

И, когда кучер стал наливать принцу еще порцию это прекрасного терпкого вина, дверь внезапно отворилась и на пороге королевской кухни показалась вездесущая Аннет.

 

-Что здесь происходит? -гневно накинулась она и на кучера, и на кухарку, потворствующую безобразию. -А Вы, Ваше Высочество сей же час следуете за мной!-её глаза метали гром и молнии!

 

После безапелляционного тона Аннет, принц, шатаясь как матрос на палубе, вышел из кухни, петляя из стороны в сторону. Так они и добрались до комнаты принца, где он рухнул на постель и забылся пьяным сном до самой ночи, минуя ужин.

 

А проснувшись, его вновь потянуло на подвиги и, недолго думая, он выбрался из комнаты. Но, вот незадача – вход был надежно заперт. Тогда, вернувшись в свою комнату, принц осторожно спустился вниз, где в последний момент не удержался на выступе кирпича и, мягко приземлился прямо в цветущую клумбу.

 

Бог пьяных, если и не одобряет, то уж, по крайней мере, надежно сохраняет. Вот и Его Высочество отделалось ссадинами на коленях и локтях, так как всё же высота была приличная. А вот дражайшие настурции пострадали изрядно. Да так, что старому садовнику рано поутру пришлось вновь идти за их ароматной рассадой в теплицу и скоренько высаживать в грунт, под язвительные насмешки того же кучера.

 

Ну, а принц всё же достиг своей цели. Добравшись до людской, он таки впервые познал радость плотских утех. О, что за дивная выдалась ночь! И что за волшебница-чаровница беспрерывно ласкала юное тело его Высочества!

 

Но так, как принц ночью всё ещё оставался под воздействием алкоголя, то, наутро ему стало крайне стыдно и противно смотреть и на виновницу его грехопадения- племянницу кухарки, да и на себя тоже. И, уже лёжа в мыльной ванне, он клятвенно обещал себе больше не заниматься этаким постыдным делом. Не в папеньку пошло, Их Высочество, ой, не в папеньку!

 

Такое отвращение к женскому телу надолго засело в юной голове принца. Неизвестно, сколько бы оно продолжалось, пока однажды на охоте, он не встретил прекрасную незнакомку, которая уверенно держалась в седле и легко могла попасть в цель не хуже самого искусного стрелка при Дворе.

 

Позже, он убедился и в других достоинствах Николь, которая навеки завладела его истосковавшемся сердцем. Но самовлюбленная красавица долго держала дистанцию, стараясь не подпускать к себе близко огорчённого принца. Его, неискушённому любовью сердцу было неведомо, что девица изо всех сил старается заарканить принца, разыгрывая из себя целомудренность.

 

Их связь была яркой и стремительной! По обыкновению, принц тайно наведывался к ней, бредя через лес в чужой одежде. И всякий раз навещал лесника, доброго здоровяка с неистребимым запасом шуток. С ним принцу было весело и уютно. И ещё, лесник умел слушать, а это дорогого стоит.

 

Часто принц возвращался от возлюбленной огорчённым, а тот мог не только утешить, но и дать дельный отеческий совет. Словом, от лесника принц получал всё то необходимое, что нужно каждому из нас и то, чего, увы, он начисто был лишён в семье. Разве Аннет, со всю её любовью, могла дать толковый мужской совет?

 

-Она меня совсем не любит! -иной раз жаловался принц на холодность Николь.

-Ну что Вы хотите, Ваше Высочество? Женщины капризны. Если любите – ни в коем случае не отступайте!

 

И принц, взбодренный лесником, улетал на крыльях любви к своей несравненной Николь. А когда принц видел лесника грустным, он тоже в свою очередь, старался его поддержать.

 

-Ну что вы, в самом деле? Нельзя же всё в себе держать! -повторял он слова лесника, которые тот говорил принцу в подобных ситуациях.-Ну-ка, рассказывайте, что там у вас произошло?

 

И тот, в свою очередь, открывал душу перед принцем.

 

Однажды, пасмурным осенним вечером, растопив камин, лесник как обычно, собирал ужин из нехитрой еды. Пара вареных картофелин, перепелиные яйца да горшок козьего молока, вот и вся еда простого человека.

 

Принц всегда с удовольствием трапезничал, будучи в гостях. Здесь он не капризничал, ему по душе было всё, что исходило от хлебосольного хозяина крошечного домика, затерявшегося в непроходимой лесной чаще.

 

А тем неуютным вечером, сидя за широким столом, некогда собственноручно изготовленным лесником из дуба, принц заметил, что тот сидит за столом и ничего не ест.

 

-Давненько я вас таким не видывал! -полюбопытствовал принц, снимая тонкую шкурку с картофелины и макая её в соль.

-Дождь! Он всегда вгоняет меня в меланхолию…

-Так на то она и осень! Чьи это слова? -попробовал пошутить принц.

-Нет. Тут другое… когда-то, давным-давно, много лет тому назад, точно таким же осенним дождливым вечером, от меня ушла жена! -с горечью вспоминал лесник.

-Как? Вы тоже? -воскликнул принц, едва не поперхнувшись, откусывая очередной кусок от ещё горячей картошки. -Вы тоже были женаты?

-Ну, а что же тут удивительного! Почти все мужчины нашего королевства женятся рано или поздно!

-Ну, прежде вы никогда мне не рассказывали об этом!

-Да и не чем хвастаться…

-Ну уж если начали, то негоже молчать-ваше же правило!

-Верно, Ваше Высочество…

-Я тут гость! Высочеством я бываю во Дворце папеньки!

-Ну, коли так, тогда слушайте с самого начала!

-Много лет тому назад, -начал он неторопливо свою невесёлую историю. -Ранним утром, у реки я встретил необыкновенной красоты девушку. О, что это было за зрелище! Её волосы, цвета янтаря развивались на ветру. Она, босая, стояла у воды и, казалось, хотела в неё прыгнуть. Но уже было достаточно холодно. Стояла осень. Муторная, с противными плевками непрекращающегося ни днем, ни ночью дождя. Казалось, что эта мерзкая погода никогда не закончится.

 

…Я быстро положил вязанку сухого хвороста на землю и попытался подойти к несчастной. Вы спросите, почему я так решил? Даже на расстоянии было сильно заметно, что от неё веяло такой глубокой печалью…И моё сердце закоренелого холостяка сжалось при виде той удручающей картины!

 

И всё же, я изловчился, обошёл её и успел схватить за руку в самый последний момент, когда она уже была у самого края и занесла ногу, чтобы шагнуть в эту промозглую ледяную воду.

 

Потом я привел её сюда, в эту избушку. Растопил камин, растёр до красна маленькие озябшие ножки, завернул её в толстый плед, напоил горячем глинтвейном и уложил на постель, ни о чём не расспрашивая бедняжку…

 

А когда, под вечер, она, наконец-то, проснулась, то поведала мне свою грустную историю.

 

Оказывается, она выросла в большой семье. У неё 3 сестры -мал-мала-меньше и двое братьев. Она старшая из детей. Отец её был сапожником, а мать белошвейкой. Азалия -это её имя! Так вот, Азалия рано пошла работать. При Дворе она служила помощницей аптекаря. Ну, собирала и высушивала травы, затем растирала пестиком в каменной чаше. Аптекарь был доволен своей помощницей и в ней он видел свою преемницу, Азалия схватывала на лету все знания, которые тот ей передавал. И со временем, она даже могла бы стать профессиональной травницей. Но случилось непоправимое…

 

От слушания такой сложной истории, у принца вспотели ладони, но он продолжал слушать, как заворожённый.

 

-Азалию оговорили. Когда заболела твоя матушка, -в этот момент в воздухе повисла звенящая тишина, а принц вжался в угол скамейки.

-Азалия, набравшись опыта у аптекаря, к тому времени была уже практикующей травницей. А тот собравшийся консилиум международных лекарей, были бессильны перед этой болезнью! Одна Азалия была уверена, что сможет вылечить Вашу матушку, любимую всеми подданными молодую Королеву. И, чтобы не опорочить звание лекарей, они объявили Азалию чернокнижницей и уже наутро за ней должен был прийти пастор и викарий со стражниками, чтобы заключить бедняжку в тюрьму на городской площади.

-Как? -воскликнул принц.-Она же хотела спасти мою матушку!

-Да. Она смогла бы это сделать. Но ей не дали. Слишком жесткая конкуренция. Лекари не могли допустить, чтобы хоть кто-то догадался об их невежестве.

-Но должен же быть какой- то выход, чтобы избежать тюрьмы!

-Азалия и нашла его, решив утопиться, лишь бы избежать костра.

-Аутодафе! -хлопнул принц себя по лбу. -Варвары!

 

Проговорив всё это, лесник смолк. Было понятно, что этот рассказ ему трудно дался. Уже и ужин давно закончился, а друзья, как вы уж догадались, с того вечера, их доверительные отношения переросли в прочную мужскую дружбу. Так вот, друзья сидели и каждый думал о своём.