От таких слов у бедной Золушки перехватило дыхание, она покачнулась и едва не хлопнулась в обморок. Но в это самое время кто-то подошёл сзади и уверенно подхватил её под локоток, увлекая за собой. Золушка подняла глаза и, впервые за все свои недолгие годы жизни, не поверила им.

 

-Принц? -ахнула она, забыв о корсете, зажавшем её грудь стальными тисками.

Перед ней действительно стоял принц! Выглядел он совсем неважно- в волосах застряли перья от подушек, а его платье было всё измято, причем совершено неясно, что больше: лицо или одежда.

 

-Ваше Королевское Высочество! -напыщенно обратился он к супруге. -Вы имели неосторожность выйти в свет без меня!

-О, простите меня, мой друг… Я была неразумна…Обещаю, что впредь этого больше не повторится! -с этими словами Золушка, стараясь держаться изо всех сил мило и непринуждённо, ведомая принцем, стремительно покидала залу под любопытными взглядами присутствующих.

 

И, как только они вернулись в опочивальню, так супруг тут же накинулся на Золушку с упреками.

 

-Что он сказал тебе, этот чертов мерзавец? -грубо пихнув супругу на постель, завопил принц.

-Я, право, не понимаю ваше недовольство…-начала, заикаясь от страха, мямлить бедная Золушка. -Он подарил мне этот чудесный цветок!

-Ерунда! Этот цветок он дарит каждой фрейлине и даже горничной…после проведенной ночи! -он безжалостно бросил розу на пол и остервенело начал топтать её ногами.-Каждый дурак знает это! Ты что, хочешь из меня сделать посмешище?

-Быстро же ты стала шлюхой!-громоподобно кричал муж и Золушке показалось, что вся челядь была того же о ней мнения.

 

Она съежилась от этих несправедливых слов и вжалась в спинку кровати и даже зажмурила глаза.

«Ах! Он убьёт меня! А в чём я провинилась?» -пронеслось в её красивой головке, прежде, чем она всё-таки упала в обморок.

 

Очнулась бедняжка от неприятного запаха соли, флакон с которой держали около её лица. Это была та усатая женщина, которая еще утром приводила её в надлежащий вид.

-Ну же, Ваше Королевское Высочество! Очнитесь! Уже битых четверть часа вожусь с Вами!

 

На эти слова, произнесенный с заботой, Золушка слегка улыбнулась. Она настолько была благодарна ей, что слёзы ручьём полились из глаз!

 

-Ну! Ну же! -по-матерински прижав её голову к себе, сказала усатая женщина. -Деточка! Не стоит так убиваться из-за мужчин! Будь они хоть трижды принцами! -погладив по голове, продолжала она утешать Золушку.

-И ничего не бойтесь! Принца нет, он отправился на охоту!

 

От услышанной новости Золушка не знала-радоваться ей или печалиться!

 

-А когда же он вернётся? -робко поинтересовалась она.

-Когда выпьет последнюю бутыль вина и всадит последнюю пулю в лося!

 

Эти слова прозвучали так резко, что Золушка поневоле поёжилась.

 

-Что с Вами? Вам зябко? -укутывая её своей шалью, заботливо спросила усатая женщина.-Кстати, я Вам и чашечку какао принесла, горяченькое еще. Как Вы и любите!

-Спасибо! -немного растерявшись, ответила Золушка.-А откуда вы узнали об этом?

-От вашего папеньки! Он на днях починял часы в большой зале.

 

Тогда Золушка удивленно взглянула на усатую женщину, отпивая маленькими глоточками обжигающий напиток. И в памяти постепенно стал просыпаться знакомый звук её голоса.

 

-Где-то ранее я уже слышала этот грудной голос! -спрашивала она себя, продолжая внимательнее разглядывать добрую усатую женщину, но пока так и не смогла добраться до сути.

 

А та принялась прибирать мятую постель да взбивать тюфяки, поэтому и не могла видеть реакцию принцессы.

 

Когда же, взбодренная излюбленным напитком, Золушка вернула крошечную чашечку обратно на серебряный поднос, усатая женщина уже направляясь к двери.

 

-Как вас зовут? -неуверенно спросила Золушка ей вслед.

И, помедлив минуту, та ответила:

-Моё имя – Аннет!

-Ах, какое, однако, у вас красивое и необычное имя.

Усатая женщина повернулась и сказала, глядя Золушке в глаза:

-Вы хотели сказать-необычное для прислуги?

 

Золушка потупила взгляд, а усатая женщина повернулась, присела на край постели и очень тихо прошептала:

-Из фрейлин меня разжаловали из-за неуступчивого характера.

-Вот как? А чего и кому вы не уступили?

 

Усатая женщина скользнула глазами вокруг, убедившись в том, что кроме их двоих в опочивальне больше никого нет и только тогда ещё тише ответила.

 

-Королю! -указав на то место голове, где обычно и находится корона Его Величества, сказала она.-Только -ТС-СС!!! Никому об этому нельзя рассказывать, ибо накажут нас обеих!

 

Сказала и стремительно вышла из опочивальни. А Золушка еще долго сидела в раздумьях, вжавшись в спинку кровати.

 

-Вот оно как! -думалось ей.